কাউন্টি ক্রিকেটে আবারও আলো ছড়াল বাংলাদেশের পেস। দল যখন মৌসুমের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে, সামনে যখন প্রমোশনের হাতছানি—ঠিক তখনই বল হাতে জ্বলে উঠলেন খালেদ আহমেদ। গ্লুচেস্টারশায়ারের বিপক্ষে কেন্টের হয়ে প্রথম ইনিংসে ৩ উইকেট নিয়ে দলের জন্য গুরুত্বপূর্ণ অবদান রেখেছেন এই বাংলাদেশি পেসার।

ক্যান্টারবুরিতে কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের দ্বিতীয় বিভাগের ম্যাচে খালেদের সঙ্গে প্রতিপক্ষের ব্যাটিং লাইনআপে বড় ধস নামিয়েছেন ম্যাট মিলনেসও। তাঁর ৪ উইকেটের সঙ্গে খালেদের ৩ উইকেটে মাত্র ২২৯ রানেই গুটিয়ে যায় গ্লুচেস্টারশায়ার।

তবে এই ম্যাচে খালেদের ৩ উইকেটের গুরুত্ব শুধু ব্যক্তিগত পারফরম্যান্সে সীমাবদ্ধ নয়। কেন্টের জন্য ম্যাচটি গুরুত্বপূর্ণ প্রমোশন-সমীকরণের অংশ। আর সেই সমীকরণে প্রথম দিনেই বড় সুবিধা করে নিয়েছে দলটি।

১১০ ওভারের আগেই অলআউট, মিলল গুরুত্বপূর্ণ বোনাস

গ্লুচেস্টারশায়ারকে মাত্র ৬৯.৫ ওভারে অলআউট করেছে কেন্ট। কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের নিয়ম অনুযায়ী, নির্ধারিত ১১০ ওভারের মধ্যে প্রতিপক্ষকে অলআউট করতে পারলে বোলিংয়ে ৩ বোনাস পয়েন্ট পাওয়া যায়।

প্রমোশনের লড়াইয়ে থাকা কেন্টের জন্য এই অতিরিক্ত ৩ পয়েন্ট শেষ পর্যন্ত অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠতে পারে। বিশেষ করে মৌসুমের শেষ ম্যাচে এসে প্রতিটি পয়েন্টই যখন টেবিলের অবস্থান নির্ধারণে ভূমিকা রাখতে পারে, তখন খালেদদের দ্রুত উইকেট তুলে নেওয়া দলকে বাড়তি সুবিধা এনে দিয়েছে।

গ্লুচেস্টারশায়ারের ইনিংস দ্রুত শেষ করার পেছনে খালেদের অবদানও ছিল উল্লেখযোগ্য।

পরপর দুই ওভারে দুই উইকেট

খালেদ এ ম্যাচে আউট করেছেন দারুশ আহমেদ, সাই কিশোর ও চে সিমন্সকে। এর মধ্যে দারুশ ও সাই কিশোরকে ফিরিয়েছেন টানা দুই ওভারে। পরপর দুই ওভারে গুরুত্বপূর্ণ দুটি উইকেট তুলে নিয়ে গ্লুচেস্টারশায়ারের মিডল অর্ডারে চাপ তৈরি করেন তিনি। পরে সেই চাপ কাজে লাগিয়ে দ্রুত প্রতিপক্ষের ইনিংস গুটিয়ে ফেলে কেন্ট। শেষ পর্যন্ত ২২৯ রানে অলআউট হয় গ্লুচেস্টারশায়ার। কেন্টের হয়ে ম্যাট মিলনেস নেন ৪ উইকেট, আর খালেদের শিকার ৩ উইকেট।

বাংলাদেশি এই পেসারের জন্য এটিও ছিল আরেকটি কার্যকর পারফরম্যান্স। এর আগের ম্যাচেই কেন্টের হয়ে ৮ উইকেট নিয়েছিলেন তিনি। ফলে টানা দুই ম্যাচে বল হাতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখছেন খালেদ।

কেন্টের সামনে এখন প্রমোশনের দরজা

এই ম্যাচটি কেন্টের জন্য বিশেষ গুরুত্বপূর্ণ। কারণ গ্লুচেস্টারশায়ারের বিপক্ষে ম্যাচটিই তাদের মৌসুমের শেষ ম্যাচ। প্রথম বিভাগে ওঠার সমীকরণও বেশ পরিষ্কার—এই ম্যাচে জয় পেলেই প্রমোশন নিশ্চিত করবে কেন্ট। বর্তমানে ১৯৫ পয়েন্ট নিয়ে দ্বিতীয় অবস্থানে আছে দলটি। তাদের ঠিক পেছনে রয়েছে নর্দাম্পটনশায়ার, যাদের পয়েন্ট ১৯১। অর্থাৎ ব্যবধান মাত্র ৪ পয়েন্ট। ফলে শেষ ম্যাচে কেন্টের প্রতিটি রান, উইকেট এবং বোনাস পয়েন্টই গুরুত্বপূর্ণ।

তবে পয়েন্ট সমান হয়ে গেলেও কেন্ট এগিয়ে থাকবে একটি গুরুত্বপূর্ণ হিসাবের কারণে। চলতি মৌসুমে নর্দাম্পটনশায়ারের চেয়ে কেন্টের জয় দুটি বেশি। তাই শেষ পর্যন্ত দুই দলের পয়েন্ট সমান হলে জয়সংখ্যার হিসাবেই প্রমোশন নিশ্চিত হতে পারে কেন্টের।

প্রথম দিনেই কেন্টের দাপট

শুধু বোলিংয়েই নয়, প্রথম দিনের শেষে ব্যাট হাতেও ভালো অবস্থানে রয়েছে কেন্ট। গ্লুচেস্টারশায়ারকে ২২৯ রানে অলআউট করার পর দিনের খেলা শেষে কেন্টের সংগ্রহ ১ উইকেটে ৭১ রান। অর্থাৎ হাতে রয়েছে ৯ উইকেট, আর প্রতিপক্ষের প্রথম ইনিংসের রানও পেরিয়ে যাওয়ার পথে রয়েছে দলটি। ম্যাচের শুরুতেই প্রতিপক্ষকে দ্রুত গুটিয়ে দিয়ে কেন্ট যে অবস্থান তৈরি করেছে, তাতে প্রমোশনের লড়াইয়ে তাদের আত্মবিশ্বাস আরও বাড়ার কথা।

অন্যদিকে একই সময়ে নর্দাম্পটনশায়ারের অবস্থা বেশ কঠিন। প্রথম ইনিংসে মাত্র ১০৩ রানে অলআউট হয়েছে তারা। জবাবে মিডলসেক্স প্রথম ইনিংসে তুলেছে ২৫৫ রান। ফলে ইতোমধ্যেই ১৫২ রানের লিড পেয়েছে মিডলসেক্স। নর্দাম্পটনশায়ারের এই পরিস্থিতি কেন্টের জন্য সমীকরণকে আরও স্বস্তিদায়ক করে তুলেছে।

হাসানের পর এবার খালেদের আলো

বাংলাদেশি ক্রিকেটারদের জন্য কাউন্টি ক্রিকেটে সাম্প্রতিক সময়টা বেশ ইতিবাচক। কেন্টের হয়েই এর আগে হাসান মাহমুদ বল হাতে নজর কেড়েছিলেন। এবার সেই দলের বোলিং আক্রমণের গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব সামলাচ্ছেন খালেদ আহমেদ।

খালেদের ধারাবাহিক পারফরম্যান্সও তাকে কেন্টের বোলিং আক্রমণের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ অস্ত্রে পরিণত করেছে। আগের ম্যাচে ৮ উইকেট নেওয়ার পর এবার প্রথম ইনিংসে ৩ উইকেট—দুই ম্যাচে বল হাতে তার কার্যকারিতাই যেন স্পষ্ট হয়ে উঠছে। কেন্টের প্রমোশন-স্বপ্ন এখন অনেকটাই নিজেদের হাতে। শেষ ম্যাচে জয় নিশ্চিত করতে পারলেই প্রথম বিভাগে ওঠার পথ খুলে যাবে তাদের সামনে।

আর সেই গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচের শুরুতেই খালেদ আহমেদের ৩ উইকেট ও কেন্টের বোলিং আক্রমণের দাপট দলকে এনে দিয়েছে মূল্যবান সুবিধা। মৌসুমের শেষ ম্যাচে প্রমোশন নিশ্চিত করার অপেক্ষায় থাকা কেন্টের জন্য তাই প্রথম দিনের গল্পটা বেশ আশাব্যঞ্জক—আর সেই গল্পের অন্যতম নায়ক বাংলাদেশের পেসার খালেদ আহমেদ।

কালের আলো/জেএন